Desde 1976, aterraron as primeiras mostras de rocha lunar devoltas á Terra. O 16 de decembro, a nave espacial chinesa Chang'e-5 trouxo de volta uns 2 quilogramos de material despois dunha rápida visita á superficie lunar.
A E-5 aterrou na Lúa o 1 de decembro e volveu engalar o 3 de decembro. O tempo que ten a nave espacial é moi curto porque funciona con enerxía solar e non pode soportar a dura noite de lúa, que ten unha temperatura de ata -173 °C. O calendario lunar dura uns 14 días terrestres.
«Como científica lunar, isto é realmente alentador e síntome aliviada de que volvéramos á superficie da Lúa por primeira vez en case 50 anos», dixo Jessica Barnes, da Universidade de Arizona. A última misión en traer mostras da Lúa foi a sonda soviética Luna 24 en 1976.
Despois de recoller dúas mostras, tómase unha do chan e, a seguir, outra a uns 2 metros de profundidade, cárgaa no vehículo ascendente e, a continuación, elévaa para volver unirse á órbita do vehículo da misión. Esta recollida é a primeira vez que dúas naves espaciais robóticas se acoplan de forma totalmente automatizada fóra da órbita terrestre.
A cápsula que contiña a mostra foi transferida á nave espacial de retorno, que abandonou a órbita lunar e regresou a casa. Cando Chang'e-5 se achegou á Terra, liberou a cápsula, que saltou fóra da atmosfera cada vez que o fai, coma unha rocha que salta sobre a superficie dun lago, reducindo a velocidade antes de entrar na atmosfera e despregar un paracaídas.
Finalmente, a cápsula aterrou na Mongolia Interior. Parte do po lunar almacenarase na Universidade de Hunan en Changsha, China, e o resto distribuirase aos investigadores para a súa análise.
Unha das análises máis importantes que realizarán os investigadores é medir a idade das rochas das mostras e como se ven afectadas polo ambiente espacial ao longo do tempo. «Cremos que a zona onde aterrou Chang'e 5 representa un dos fluxos de lava máis novos da superficie da Lúa», dixo Barnes. «Se podemos limitar mellor a idade da zona, entón poderemos establecer restricións máis estritas sobre a idade de todo o sistema solar».